蘇鐵屬常綠灌木，原產中國華南各省以及日本南部至琉球群島。樹高1~2m，老樹可達5m以上，幼株樹幹如球莖，成樹樹幹圓柱形粗壯，老樹樹幹容易傾倒歪斜，根部與藍綠藻共生，形成珊瑚狀根，能固氮。羽狀葉從樹幹頂部生出，長0.75~2m，裂片達100對以上，葉柄兩側有齒狀刺。雌雄異株，毬花頂生，雄毬花長 40~70cm，直徑10~15cm，長圓錐形；雌毬花心皮羽毛狀，密被褐色絨毛。橙紅色種子扁卵形。開花期春至夏季。

全日照溫暖環境，生命力強，能抵禦霜雪、炎熱、乾旱、貧瘠、潮風，介質需排水良好，介質乾才澆水，露地栽培者不需要澆水。為求加速生長，可以每季施用一次長效性綜合肥料。冬季可修剪全數老葉，以促進春季萌發新葉，增加觀賞效果。繁殖使用播種、分蘗法。

造型古樸奇特，自古即觀賞栽培。適合盆栽或種植於庭園中的假山石組間，模擬自然生長於山崖的狀態。莖內含澱粉，經淘洗去毒後可供食用，種子稱鳳凰蛋，含油脂和豐澱粉，經過加工去毒後供食用和藥用。

蘇鐵之名源自日本名ソテツ音譯，傳說是將生長衰弱的蘇鐵，用鐵釘打入樹幹後就會復蘇而得名。