蘇木屬落葉灌木，原產西印度群島。樹高1~3m。枝直立，樹皮有刺。互生二回羽狀複葉，6~10對卵圓形小葉，長1.5~2.5cm、寬1~1.5cm。總狀花序開於枝端，萼片、花瓣各5枚，中心1枚花瓣小，其餘4枚花瓣分列兩側形如蝶翅。雄蕊長伸，約有5瓣2倍長度。花色橘紅，花瓣邊緣黃色。花後易結刀形莢果。開花期夏至秋季。

全日照溫暖至高溫環境，台灣冬季低溫會有落葉休眠現象。略具耐旱性，盆栽可待介質後才澆水，露地栽培則不需澆水。春至秋季每季施用一次長效性肥料。冬季可進行強剪，能促進春季生長健壯的新枝於夏季開花。繁殖使用播種法。

植株高大，盆栽需使用盆徑一尺以上的容器種植。庭園栽培可單株修剪成橢圓形灌叢。因為枝幹上有銳刺，而且枝條硬挺豎直，很適合列植作為綠籬使用。

清代許多台灣相關文獻即有很多描述，例如：《諸羅縣志》：「番蝴蝶，葉略似槐，花中紅外黃，似蝶有鬚，一枝可數十蕊。四季長開。臺產。」《海東札記》：「金絲蝴蝶，花黃片紅點，多鬚，如舞蝶，一名金莖花，又番蝴蝶。花高盈丈，色中紅外黃，如蝶有鬚，四時常開。」