木瓜屬落葉灌木，原產中國華中、華南內陸各省。樹高0.5~2m，枝條較直立，有刺。互生卵形或橢圓形葉，長3~9cm，寬1.5~5cm。原種花深紅色，有粉紅色、淺橘色或白色、雙色相間等品種，1或3~5朵簇生，先葉開放於二年生枝上，花徑3~5㎝，有單瓣、半重瓣、重瓣等瓣型變化。果球形或卵球形，直徑4~6cm，黃色或黃綠色。開花期冬至春季，結果期夏季。

全日照冷涼至溫暖環境，高溫生長不良，夏季需移至通風涼爽處或於山區種植，市區栽培應避開西曬處。介質須排水良好，略具耐旱性，但開花萌芽期要補充水分。春至秋季每季施用一次長效性綜合肥料。開花後修剪過長枝條。繁殖使用播種、嫁接、扦插、空中壓條法。

因為先花後葉開放於老枝上，具有古拙的姿態，常栽培修剪為盆景欣賞。又枝條密且有刺，亦適合作為綠籬使用，具有良好的阻隔效果。果實可以醃漬蜜餞或作為藥材，有舒筋活絡，除濕和胃的功效。

《詩經•國風•衛風•木瓜》
投我以木瓜，報之以瓊琚。
匪報也，永以為好也！
投我以木桃，報之以瓊瑤。
匪報也，永以為好也！
投我以木李，報之以瓊玖。
匪報也，永以為好也！
文中的木瓜就是本文介紹的木瓜屬植物，並非台灣俗稱為木瓜的番木瓜科植物。