馬纓丹屬常綠灌木，原產美洲熱帶地區，因適應性強，已散布全球熱帶地區，台灣郊野亦有入侵。樹高1~2m，有時枝條蔓延，可長達4m。枝葉有毛。枝四方形，具倒鉤狀刺。對生卵形至卵狀長圓形葉，長3~8.5cm，寬1.5~5cm，葉緣有鈍齒，搓揉有強烈的氣味。頭狀花序自枝端與葉腋伸出，直徑3~4cm；花冠5裂，黃色或橙黃色，後轉為深紅色，花冠管長約1cm，花徑約0.7cm。果球形，直徑約0.4cm，成熟時紫黑色。開花結果期全年。

全日照溫暖環境，適應性強，只要排水良好的土壤都能生長。具耐旱性，定植成活後不須澆水。耐貧瘠，通常不須施肥，或在植株強剪後施用一次長效性綜合肥料。耐修剪，可頻繁修剪以控制株型。繁殖使用扦插法。

花朵繁密，色彩繽紛有緻，可盆栽或種植於庭園中做為灌叢或綠籬。應用僅於都市環境園藝栽培，勿移至郊野種植，以免破壞生態環境。花朵能吸引蝴蝶訪花，果實能誘鳥。全株對哺乳動物有毒，應避免誤食。

馬纓丹園藝品種常見有白、黃、橙黃變紅、白變粉紅、黃變桃紅等種類。花朵變色機制，與花瓣表皮細胞的毛茸型態影響光反射，以及細胞新陳代謝與環境溫度影響花青素和類黃素關係密切。