魚臭木屬常綠或落葉，灌木或喬木，廣佈東、南亞至大洋州、澳洲的濱海及低海拔森林。樹高1~9m。老枝有皮孔，嫩枝深褐色有短柔毛。對生葉片長卵形、倒卵形至圓形，葉長3~8cm，寬2.5~5cm，全緣或有鈍齒，搓揉後有特殊氣味。聚繖花序在枝端組成繖房狀，白至淡綠色花二唇形，花冠4~5裂，花微小，長約0.2cm。核果球形，直徑約0.4cm，成熟紫黑色。開花結果期夏至秋季

全日照溫暖環境，可適應強風處種植，使用排水良好的土壤種植，介質乾才澆水。耐貧瘠，不施肥亦可生長良好。萌芽力強耐修剪，平時可修剪過長枝條與樹冠內不良枝。繁殖使用播種、扦插與空中壓條法。

台灣原生於海岸，耐海風並適應鹽鹼地，是濱海地區的綠化樹種，可種植為喬木或修剪控制為灌木，庭園應用多作為灌叢與綠籬。盆景界利用臭娘子萌芽力強的特性，不斷修剪枝葉，致使葉片變小且繁密，成為製作盆景的良材。花朵為重要蜜源，可吸引蜂、蝶與各種甲蟲取食，果實亦為鳥類重要食餌，具有重要的生態價值。

台灣俗稱桑樹葉為娘子葉（娘仔葉），臭娘子因葉形似桑葉且搓揉後有腥臭味而得名。