海州常山屬落葉灌木或喬木，廣佈東亞溫暖地區，台灣亦有分佈。樹高1.5~10m，嫩枝、葉柄、葉片有毛。根部發達，容易伸展並長出根蘗。對生紙質卵形葉片，葉長5~15cm、寬3~12cm。聚繖花序自枝端或末梢葉腋伸出，花萼綠色轉紫紅色，5裂花冠白色或淺粉紅色，花徑約1.5cm，有香味。結果時萼片發育為紅色，球形果實藍紫色。開花結果期夏至秋季。

全日照或半日照環境，可種於牆蔭或疏樹蔭下。葉片大型，避免種植於強風吹襲處。使用一般壤土種植，介質乾就澆水，露地栽培時久旱不雨時才需澆水。春、夏每季施用壹次長效性綜合肥料。冬季落葉期可進行強剪，以控制樹高避免株形散亂，並疏除過多根蘗。繁殖使用播種、扦插、分蘗。

葉片較稀疏，適合叢植或列植，以增加茂密度。花朵氣味芬芳，能吸引蝴蝶訪花，花萼與果實美觀且能誘鳥，具有生態意義。嫩枝與葉片作為中草藥使用。

常山是中國河北省的地名，也是植物名。八仙花科的常山Dichroa febrifuga原產此地而得名。海州是中國江蘇省的地名，依據宋代蘇頌所著《圖經本草》常山苗條目下記載：「海州出者，葉似楸葉，八月開花，紅白色，子碧色，似山楝子而小。」以古人的認知此植物出產海州，因為藥材形似常山，因此稱為海州常山。