側柏屬常綠喬木，原產東亞東亞溫帶至亞熱帶地區。天然樹高可達20m，園藝栽培多作為灌木使用，樹高一般維持1~2m。主幹直立，灰褐色樹皮有條狀縱裂，枝條伸展角度較小，樹冠橢圓形。生長鱗葉的細枝扁平，排成一垂直平面，不分表裡。鱗形葉長0.1~0.3cm，刺葉對生長1~1.5cm。雌雄異花，橢圓形雄毬花黃色，長約0.2cm，球形藍綠色雌毬花，直徑約0.2cm。藍綠色覆白粉的毬果卵圓形，1.5~2.5cm，果鱗有彎曲的鉤狀尖凸，成熟後木質化開裂。開花期春季，果實秋季成熟。

適合全日照溫暖至冷涼環境，緊鄰建築物光照不足的一面，枝葉常乾枯。具耐旱性，介質乾才澆水。天然樹形均整且生長緩慢，一般不進行修剪。每季施用一次長效性綜合肥料。繁殖使用播種、扦插與空中壓條法。

樹形端正且枝葉緻密，適合作為庭園樹或綠籬使用。除綠色的原生種之外，還有葉色金黃的黃金側柏與部份嫩枝葉變白色的斑葉側柏等園藝品種。木材淡黃褐色，稱為黃柏。材質緻密耐腐朽，可作建築、裝潢、家具、農具及文具用材。帶葉小枝是傳統中藥材，稱為側柏葉，具有涼血止血，化痰止咳。

側柏因為枝葉扁平，常被誤稱扁柏，實際上扁柏Chamaecyparis obtusa是扁柏屬植物，兩者完全不同。分辨方法是側柏枝葉垂直豎立，扁柏枝葉水平展開。