變葉木屬常綠灌木，原產馬來群島至大洋洲。株高可達3m。互生薄革質葉，葉片大小、形狀、顏色差異非常大，葉長5~30cm、葉寬0.5~10cm。葉型有線形、圓形、橢圓形、披針形、卵形、匙形、提琴形、倒卵形、戟形、分離形等；顏色有綠、黃、橘、紅等脈紋、圓點、不規則斑紋等。雌雄同株異花序，總狀花序自葉腋伸出，花白色直徑約0.5cm，開花期夏季，花微小不具觀賞性。

適合全日照溫暖環境，冬季低溫期部份品種會落葉，少數品種稍具耐陰性，可種植於樹蔭下，大多數品種日照充足葉色才會鮮明，日照不足葉色會返綠。介質肥沃可以促進生長，春至秋季每季施用一次長效性綜合肥料。介質乾燥或觀察嫩葉略萎軟才澆水。較容易發生介殼蟲危害，可疏剪過密枝葉並噴灑礦物油等藥劑防治。繁殖使用扦插法。

葉色豐富變化多端的觀葉植物，可以列植為綠籬或成片種植為地被，葉色鮮艷的品種亦適合作為灌叢使用於庭園中，相當具有熱帶風格。小型規格商品亦可單植盆栽或作為組合盆栽的材料。

變葉木因為葉片變化萬端而得名，一般市場上依照葉片形狀歸類，如絲葉、相思葉、榕葉、雉尾葉、圓葉、戟葉、螺旋葉、飛葉等，可作為收集展示的主題。