指甲花屬落葉或常綠灌木，廣佈非洲西/北部、中亞、南亞以及大洋洲北部。樹高可達6m。主枝較直立，側枝斜伸，嫩枝略呈4稜形，有時枝變為枝刺。橢圓形至披針形葉十字對生，葉長1.5~5cm、葉寬1~2cm。圓錐花序自枝端及葉腋伸出，花序長可超過30cm，縐縮的花瓣4枚，花色白、粉紅、紅，花徑約0.6cm，有香味。果實扁圓形，有宿存花柱。開花期夏至秋季，結果期秋至冬季。

適合全日照溫暖環境，植株略耐乾燥，但充足供水可以加速生長。介質需排水良好，觀察介質表面乾就澆水。春至秋季每季施用一次長效性肥料。枝條容易凌亂，可隨時修剪樹冠內的過密不良枝。繁殖使用扦插法與播種法。

花朵芳香、果實也可賞玩，適合修剪成圓形灌叢或列植為綠籬，枝條上的枝刺具有較好的阻隔能力。葉片作為染料使用，可染指甲、毛髮與作為皮膚彩繪的原料，作為化妝品使用已經有6000年的歷史。

在中東及印度等地，傳統上使用指甲花葉片粉末調和酢或檸檬汁等酸性液體與香料作為紅褐色塗劑，在手足等部位繪製精細繁複的圖案，用於節日慶典時女性身體彩繪紋身使用，稱為曼海蒂Mehndi，尤其用於新娘婚禮彩繪最為盛行。