落葉喬木，原產中亞至亞洲東部的溫帶及亞熱帶地區。樹高約10m，樹皮褐色或灰褐色，或呈片狀剝落。枝條纖細，呈之字狀曲折，有托葉刺。互生卵形至橢圓形葉片，葉長3~7cm、葉寬1.5~4cm，葉緣有鋸齒。單生或數朵成聚繖花序字葉腋伸出，花黃綠色，花瓣5枚，花徑約0.4cm。核果卵形或橢圓形，長1.5~3cm，直徑1~1.5cm，成熟黃色或紅褐色。開花期春末至夏季，結果期夏至秋季。

適合全日照冷涼環境，喜歡乾冷氣候。台灣較適合向陽山地種植。根系耐旱、耐貧瘠，忌積水潮濕。冬季落葉期進行短截整枝修剪，夏季進行摘心與疏芽。施肥在萌芽前、開花期與結果期。繁殖採用分株、扦插與嫁接法。

棗生長緩慢而長壽，葉片清脆且果實可愛，在溫帶地區常作為庭園樹與行道樹使用。果實可以鮮食或加工製作蜜棗、紅棗、黑棗與棗泥、棗糕等食品。木材堅硬，是雕刻與製作器具、細木工的良材，古代印製書籍的雕版，常使用棗木為材料。

棗經過沸水燙過後曬乾，就是中藥滋補用的紅棗。如果不曬乾而改用薰培方式乾燥的成品稱黑棗或烏棗。柿科植物君遷子Diospyros lotus果實乾燥製作的藥材也稱黑棗，在藥用上要注意辨別。此外，自國外進口稱為蜜棗的乾果，實際上薔薇科植物西洋李Prunus domestica果實乾燥製成的產品。