常綠喬木，原產中國華南各省至中南半島、南亞等地。高主幹直立，樹高約10m，分枝角度較狹小，樹冠圓錐形。芽、嫩枝、葉有毛。互生橢圓形葉，長10~25cm，寬4~9cm，葉緣波浪狀，葉背有毛。花黃色，花被片15~20片，長3~4cm，寬0.4~0.5cm，有濃郁芳香。聚合果長7~15cm，有疣狀凸起。開花期5~10月，結果期9~11月。

適合全日照且溫暖環境，濕度高有助於生長發育。土壤過於肥沃，易使植株枝葉過於旺盛，反而影響開花，因此肥料必須是適量使用。繁殖採用播種法與空中壓條法。

花朵芳味怡人，可摘下隨身配戴或置於水盤中聞香，亦可加工提取香精作為香水原料。株型較玉蘭花窄小，適合居家庭院或公園綠地的步道旁種植，以便來往人們嗅聞花香。

黃玉蘭植株型態與玉蘭花相似，但葉片邊緣波浪狀與分枝角度較狹小，是與玉蘭花辨別的重點。花朵氣味是香中帶點甜味，不如玉蘭花濃烈。