水筆仔屬的常綠灌木或喬木，原產亞洲東部熱帶地區至日本的河口河灘。樹高3~7m，樹冠圓形或橢圓形。樹皮灰色或紅褐色，常呈剝落狀。樹幹基部有發達的支持根。對生革質橢圓形葉，葉長7~15cm、葉寬3~6cm，葉面光滑。聚繖花序自葉腋伸出，白色花瓣5枚，花徑約2cm，花絲纖細。褐色果實卵形，種子於果實未脫落時便已萌發，長成圓柱狀的綠色胚軸，長20~40cm，直徑約1cm，成熟時末端轉為紅褐色。開花期夏季，結果期夏至春季。

適合全日照溫暖環境，根系生長於溼軟的河岸泥土中，長期處與缺養與較高鹽分的環境。栽培地點適合河岸、海口的泥灘地。繁殖可採集成熟的胎生苗，將苗直立插入岸邊的泥土中即可。

水筆仔是紅樹林的主要構成樹種之一，常在河口處繁衍成林，提供各種鳥類、昆蟲與魚蝦等水棲動物的繁育場所。而且枝葉硬挺耐海風，根系發達有護岸的功效。「胎生」的奇特繁殖方式，是為了適應河口泥灘的有效方法，具有重要的生態教育意義。

原本紅樹科水筆仔屬只有水筆仔Kandelia candel一種，後來依據學者研究染色體數目、生理適應能力以及器官結構分析確認有兩種，一是分佈中國海以南以西的Kandelia candel，一是分佈中國海以北的Kandelia obovata（種小名為倒卵葉），本書學名即依此改正。