木蘭屬常綠喬木，原產東南亞。高可達15m，樹形高大直挺，樹冠圓錐形或橢圓形。揉枝葉有芳香，嫩枝及芽有毛。互生橢圓形葉，長10~25cm，寬4~10cm，葉色翠綠。白色花開於葉腋，披針形花被片10片，長3~4cm，寬0.3~0.5cm，花香濃郁。開花期花4~10月，高溫期盛開。通常不結果。

適合全日照或半日照環境，植株不耐旱，過於乾燥容易生長不良。土壤過於肥沃容易促進枝葉生長，反而讓開花變少，有此現象可以進行疏枝、疏葉修剪，以控制生長勢並刺激開花。繁殖以空中壓條法為主。

花色潔白、花香馥郁，為傳統香花，多用於祭祀與身上配掛薰香。葉片濃密，能提供樹蔭，適合做為行道樹與庭園樹，利用盆缽栽培則可使植株小型化。花與葉可萃取精油，用於調製香水與醫藥使用。

根據最新的研究，玉蘭花是金玉蘭Michelia champaca和原產東南亞的山含笑Michelia montana的天然雜交種，因為種間雜交常常有不稔的特性，所以玉蘭花雖然很常見開花，但很罕見結果。