冬青屬的常綠喬木，廣汎分佈東亞亞熱帶及熱帶地區，台灣中低海拔山區普遍生長。樹高一般約10m，亦可以長至20m。成熟樹皮灰褐色，嫩枝褐色至深褐色像鐵的顏色，因此有「鐵」之稱。長卵形葉互生，葉面光滑，葉緣波浪狀，葉長約4~9㎝，寬約2~4㎝。大約於3~4月換葉，老葉黃化脫落，同時於新枝長出新葉。雌雄異株。繖形花序或聚繖花序自當年生枝的葉腋伸出，雄花花瓣基本4枚，雌花花瓣基本5枚。果實紅色有光澤，直徑約0.4~0.6㎝。開花期2~4月。結果期10~2月。

適合全日照溫暖至涼爽環境，幼樹略具耐陰性。濕度高有助於生長，成株較能耐旱。因為是雌雄異株的植物，必須種植多株有雌雄花授粉，才能有結果的效果。一般不須進行修剪，每季施用一次長效性綜合肥料。

樹姿優美，葉色青綠光潔搭配紅豔的果實，具有很高的觀賞價值。對都市環境的高溫乾燥環境，且耐空氣污染，加上株形緊密，很適合作為市區公園與行道樹使用。鐵冬青在廣東地區的草藥界，就被稱為「救必應」，樹皮的黏質含有殺菌、止血與肌肉收縮的藥用成份，是外傷的良藥。

鐵冬青是台灣原產的冬青屬植物中分佈海拔最低的一種，在市區郊山就很容易見到。紅豔的果實是鳥類的最愛，果熟期常可見到各種野鳥取食，因此種植鐵冬青的場所，常成為賞鳥人仕駐足欣賞的地點。