紫薇屬落葉灌木或喬木，高可達7m，原產亞洲東、南部熱帶地區。樹皮灰色或灰褐色，很容易剝落。枝幹常扭曲，小枝纖細且有稜。互生或對生橢圓形葉，長2.5~6cm，寬1.5~4cm。枝端伸出圓錐花序長10~20cm，深淺不同紅色或紫色、白色花，亦有紅白相間的園藝品種，花徑3~4cm、花瓣6枚，瓣緣皺縮。蒴果圓形或扁圓形，直徑1~1.2cm，成熟呈紫黑色，乾燥後裂開隨風飛散出有翅的種子。開花期5~10月，結果期9~12月。

適合全日照環境，日照不足枝葉稀疏、開花不良。萌芽力強耐修剪，可以利用冬季落葉期進行強剪，以縮短長伸的雜亂枝條，並且促進春季萌發新枝於夏季盛花。夏季每枝花序花朵近凋謝時，可立即將花序剪除，或可促進第二次開花以延長觀賞時間。繁殖採用扦插與播種法，都很容易成活。

紫薇枝葉扶疏，主幹堅韌抗風，適合做行道樹與庭園樹使用。因為生長勢強，修剪後很容易萌芽，也可以利用修剪方式把紫薇修剪成綠籬使用。園藝界甚至使用繁殖成活後容易開花的特性，將紫薇幼株作為草花栽培。盆景界也常古使用紫薇古樹老樁作為盆景材料，很能顯現蒼勁與老樹逢春的美感。

紫薇在古代中國人的心目中，是代表尊貴的花，古代皇帝居所又稱「紫微」，因此廣泛種植名稱相同的紫薇，唐朝中書省官員別稱「紫薇郎」，因此把紫薇比擬為朝廷高官。基隆市市花。